Localizada em frente a Rodoviária, no início da avenida Afonso Pena, homenageia o Estadista brasileiro Barão do Rio Branco. Abriga em seu espaço uma escultura monumental de 21 metros de altura, denominada "Liberdade em Equilíbrio". Idealizada por Mary Vieira e doada a cidade pelos rotarianos.
A construção da praça teve início em 1904 e, desta época, destacam-se até hoje nos jardins os dois leões em mármore, encomendados ao artista belga Folini. No largo, encontra-se também o Monumento à Terra Mineira, estátua de bronze que homenageia os heróis da inconfidência. A Praça Rui Barbosa é atualmente um dos principais espaços públicos para a realização de shows e eventos. Nela acontece uma das maiores festas juninas do país, o Arraial de Belo Horizonte. Abriga ainda a Estação Central do Metrô e o Museu de Artes e Ofícios, o único museu do gênero na América Latina, implantado em um belo edifício neoclássico.
O primeiro desenho interno da Praça São Francisco de Assis foi elaborado pelo paisagista Roberto Burle Marx em colaboração com H. L. de Mello Barreto, que previa o aproveitamento da massa arbórea existente.Em 1990, foi elaborado o segundo desenho interno da praça, cujas diretrizes se diferenciavam totalmente do projeto anterior devido às condições ambientais, dentre elas, a alteração do seu desenho externo.As formas curvas dos ambientes potencializam os encontros e o descanso, centralizando-se no grande ambiente central, lugar obrigatório da passagem de todos os usuários.
Os passeios têm dimensões adequadas para o fluxo de pedestres, principalmente próximo à Igreja de São Francisco, onde as larguras foram ampliadas de forma a acomodarem o grande número de visitantes atraídos pela mesma e pela Lagoa da Pampulha.Devido à burocracia pública, o arquiteto não pôde apresentar este Estudo Preliminar ao prefeito que por sua vez não o aprovou pois desejava mais áreas ajardinadas. Um segundo Estudo Preliminar foi elaborado dentro dessas novas diretrizes, tendo sido aprovado e elaborado o Projeto .
